동해안 대규모 산불과 바다생태계 피해

우리나라는 매년 봄이 되면, 산불이 예외없이 빈번하게 발생한다. 특히 올해는 지난 3월부터 역대 미증유의 최대 피해, 최장기 기록을 남기며 울진, 삼척 등 동해안 연안 지역의 피해가 막심했다.

동해안 지자체별로 보면, 울진 1만 8000ha(서울 면적의 40%), 삼척 2162ha, 강릉 1486ha, 동해 2736ha, 영월 184ha로 총 2만 707ha에 달하고 있는데, 최근 10년간 우리나라 산불피해 면적의 연평균 증가율은 30%에 이른다.

이런 현상은 우리나라뿐만이 아니다. 세계 각국의 대형산불 사례가 지속적으로 보고되고 있고, 이는 평균 기온 상승과 건조지역 확대에 기인하는 것으로 판단된다.

산불로 인해 발생하는 분진과 토사에는 다량의 영양염류(질산, 인 등)와 중금속을 포함하고 있어, 바다 유입에 따라 해양환경과 수산자원에 악영향을 줄 수 있다는 것은 불문가지이다. 즉, 광합성 저해로 인하여 해조류 생산량이 감소될 것이고, ‘어부보안림’ 소실 등 1차 피해가 발생할 것이다.

최근 해양 선진국들의 동향을 살펴보면, 사례연구를 중심으로 분진에 의한 해양생물 폐사, 식물플랑크톤 이상증식, 토양내 중금속 대량유입, 군집구조 변화 등을 규명하고 있다.

그동안 정부나 지자체에서 대형산불 발생에 따른 연안 수산자원 피해는 지역단위에서 일어나는 일시적인 문제로 간주해왔기 때문에 국가적인 자연재해 방재기술 개발 차원에서 해조류 등 수산자원 대신 생물검정시험 연구 등 본격적인 피해영향 규명이나 관리방안 연구는 거의 수행되지 않았다.

실제로 미국, 호주, 캐나다 등은 최근 자국내에서 지속적, 장기적으로 대형산불 발생 에 따른 해양생태계 관점의 영향연구를 확대하고 있다. EU의 경우, 대형산불에 의한 극지해양 영향연구를 STARS프로젝트로 지원하고 있다.

우리나라 동해안을 끼고 있는 경상북도와 강원도의 산림은 2019년 이후, 계속적으로 대형산불이 발생하고 있고, 이로 인한 인명, 재산상의 피해와 환경파괴는 지역사회의 풀기 어려운 현안 문제로 상존하고 있다.

한편, 국가차원의 피해보상과 지원은 당장 확인이 가능한 산림 부문에만 집중되고 있어, 지속적 및 돌발적으로 발생되고 수산자원 및 해양생태계 부문에 대한 피해규모와 영향 정도는 아예 파악조차 안되고 있는 실정이다.

따라서 우리나라 동해 연안지역에서 발생하는 대형산불로 인한 해양생태계 및 수산자원의 피해영향 정도를 과학적으로 밝혀야 하며 지속가능성 확보 차원에서도 최적의 관리방안 도출이 아주 중요한 과제로 대두되고 있다..

향후 정부와 동해안 지역 광역자치단체가 주도적으로 나서서 수행해야 할 역할은

첫째, 산불 발생에 따른 표층토사 및 재(ash)의 바다 유입에 따른 동해안 수질 및 퇴적환경 영향과 범위를 규명하고

둘째, 산불 발생으로 인한 부영양화, 탁도 증가, 피복, 중금속 등 유해물질 유입에 따른 해양생태계 군집구조와 다양성 변화 요인을 파악해야 한다.

셋째로는, 동해 연안 수산자원인 전복, 성게, 대게와 양식 수산물인 미역, 가리비 등에 대해서 피해 영향을 파악하고 저감 방안을 마련해야 하며,

마지막으로, 산불 발생에 따른 지역의 해양수산업 분야에 대한 중장기 영향평가와 연안 생태계 회복력 증진을 위한 대응관리 프로그램을 준비해야 한다.

이를 위해서는, 해양과학기술의 연구개발을 종합적으로 연구하는 국책연구기관이 주관기관이 되고, 지역에 소재하고 있는 대학과 산업체가 협동연구기관으로 참여하는 사업추진 체계하에 해양수산부, 산림청, 지자체로 이어지는 연안역의 회복력 증진을 위한 프레임워크가 구축된다면, 동해를 청정하고 아름다운 바다, 풍요로운 바다로 계속 유지, 보전할 수 있을 것이다.

                                                         -임장근 한국해양과학기술원 동해연구소 정책자문위원